Answering Amen To Your Own Bracha
Why is there such a significant difference between Ashkenazic practice and Sephardic practice? The difference derives from the two interpretations of the following Talmudic source:
תלמוד בבלי מסכת ברכות דף מה' עמ' ב'-תני חדא: העונה אמן אחר ברכותיו הרי זה משובח, ותניא אידך: הרי זה מגונה! לא קשיא: הא, בבונה ירושלים, הא, בשאר ברכות.
Translation: One [Baraitha] taught: One who answers ‘Amen’ after his own blessings is to be commended, while another taught that this is reprehensible! — There is no contradiction: the one speaks of the benediction ‘who builds Jerusalem’, the other of the other benedictions. Here is how the Geonim interpreted the rule:
תשובות הגאונים החדשות - עמנואל (אופק) נספח סימן א-הכי אמ' רב נחשון ריש מתיבותא בשלשה מקומו' יחיד עונה אמן לעצמו, בבונה ירושלים שבברכת המזון עונה אמן (על פי ברכות מה, ב) בקרית שמע בהבוחר עמו ישר' באהבה ובאוהב עמו ישר' אומר יחיד אמן. וכן מנהג גאונים ואיתנים וחסידים הראשנים וכן הלכה.
Translation: So said R. Nachshon, head of the Yeshiva: at three points in our prayers a person responds amen to his own Bracha; i.e. after the Bracha of Boheh Yerushalayim in Birkat Hamazone; in the Brachot of Kriyas Shema after the Bracha of Ha’Bochair B’Amo Yisroel and after the Bracha of Oheiv Amo Yisroel B’Ahava. This was the custom of the Geonim, the leaders and the first righteous ones. That is the proper way to conduct oneself.
Tosafot accepted that interpretation but noted that the general public did not:
תוספות מסכת ברכות דף מה', ב'-הא בבונה ירושלים הא בשאר ברכות - פר"ח וה"ג די"מ בכל ברכה וברכה כגון אחר ישתבח וכיוצא בו ומיהו פוק חזי מאי עמא דבר שלא נהגו לענות אמן אלא אחר בונה ירושלים דבהמ"ז.
Translation: R. Chanael taught and so is our text that we should be reciting amen after reciting any Bracha that is part of a series of Brachot like after Yishtabach and those similar to it. Nevertheless, when you check among the common people you find that they did not practice reciting amen after their own Bracha except as concerns the Bracha of Boneh Yerushalayim in Birkat Hamazone.
The Rambam also accepted the interpretation of the Geonim:
רמב"ם הלכות ברכות פרק א הלכה טז-כל העונה אמן אחר ברכותיו הרי זה מגונה, והעונה אחר ברכה שהיא סוף ברכות אחרונות הרי זה משובח, כגון אחר בונה ירושלים בברכת המזון ואחר ברכה אחרונה של קריאת שמע של ערבית, וכן בסוף כל ברכה שהיא סוף ברכות אחרונות עונה בה אמן אחר עצמו.
Translation: One who answers ‘Amen’ after his own Bracha is acting improperly but one who answer amen to his own Bracha when that Bracha is at the end of a series of Brachot is acting admirably. For example, after Boneh Yerushalayim in Birkat Hamazone and after the last Bracha of Kriyat Shema in Tefilas Arvit; i.e. Shomer Amo Yisroel La’Ad and also after reciting a series of Brachot answer amen after the last Bracha of the series.
Although the common Ashkenazic Jew did not accept the rule except as to the third Bracha of Birkat Hamazone as noted by Tosafot, they did accept the recital of א-ל מלך נאמן before Kriyat Shema. How are the two practices related? It is based on the word אמן being an acronym for א-ל מלך נאמן as shown in the following source:
מסכת שבת דף קיט' עמ' ב'-אמר ריש לקיש: כל העונה אמן בכל כחו - פותחין לו שערי גן
עדן, שנאמר (ישעיהו כו) פתחו שערים ויבא גוי צדיק שמר אמנים. אל תיקרי שמר אמנים
אלא שאומרים אמן. מאי אמן? אמר רבי חנינא: א-ל מלך נאמן.
Translation: Raish Lakish said: Whoever responds by saying Amen with all his strength, the gates to Gan Eden are opened. This thought is based on a verse: (Isaiah 26) Open the gates and allow the nation which is righteous and which follows its faith to enter. Do not read the verse to mean: followers of its faith but as those who answer Amen. What is the meaning of the word Amen? Rav Chanina responds: It is an abbreviation whose letters represent the words: Ail Melech Ne’eman.
At first Ashkenazim followed the practice of adding א-ל מלך נאמן before Kriyat Shema whether they were reciting Kriyat Shema with a Minyan or alone.
The following source explains why the words were added and does not distinguish between reciting Kriyat Shema with a Minyan or without a Minyan:
כלבו סימן ט' ד"ה ומתחילין ק"ש. מספר האשכול: בק"ש יש בה י"ח הזכרות כנגד י"ח חוליות, ורמ"ח תיבות כנגד רמ"ח אברים לקיים מה שנאמר (תהילים לה, י) כל עצמותי תאמרנה ה' מי כמוך. והרא"ש ז"ל כתב נהגו כל הארצות האלה לומר א-ל מלך נאמן להשלים רמ"ח תיבות בק"ש נגד מאתים וארבעים ושמונה איברים, שאם ישמור אדם רמ"ח תיבות של ק"ש ישמור הקב"ה רמ"ח איברים שבאדם. ויש מקומות שאין אומרים א-ל מלך נאמן לפי שהוא נוטריקון של אמן בראשי תיבות ואין לנו להפסיק בין הברכה לק"ש.
Translation: From the book Ha’Eshkol-In Kriyat Shma we find the name of G-d mentioned 18 times. This is connected to the fact that a person has 18 vertebrae. There are 248 words in Kriyat Shema. This is connected to the fact that the human body consists of 248 bones. The connection between the number of bones in the human body and the number of words in Kriyat Shema is found in a verse: (Tehillim 35, 10) All my bones will say: Who is like You, G-d. The Rosh, may his memory be blessed, wrote: in the area where I live it is the practice to recite Ail Melech Ne’eman in order that Kriyat Shema contains 248 words which is a link to the 248 bones that are in the human body. The meaning behind the connection is that if a person follows the lessons expressed in the 248 words of Kriyat Shema, G-d will protect the 248 bones that are in the person’s body. There are places where the custom is to not recite Ail Melech Ne’eman because the words are what is represented by the word Amen and one should not make an interruption between the Bracha before Kriyat Shema and Kriyat Shema.
When did the rule develop among Ashkenazim that a person reciting Kriyat Shema without a Minyan should add א-ל מלך נאמן to complete the recital of 248 words in Kriyat Shema? Here is one historical marker:
שולחן ערוך אורח חיים סימן סא' סעיף ג'-רמ"א- ויש שכתבו דכל הקורא קריאת שמע ביחיד יאמר: א-ל מלך נאמן שמע וגו', כי ג' תיבות אלו משלימין המנין של רמ"ח, והוא במקום אמן שיש לענות אחר ברוך הבוחר בעמו ישראל באהבה, וכן נוהגין. ונראה לי מכל מקום כשקורא עם הצבור לא יאמר א-ל מלך נאמן, רק יאמר אמן אחר הש"צ כשמסיים הברכה, וכן נוהגין ונכון הוא.
Translation: Ramah: There are those who wrote that when a person recites Kriyat Shema without a minyan, he says: Kail Melech Ne’Eman Shema; those extra three words complete the count of 248 words. The phrase Kail Melech Ne’Eman is a substitute for reciting Amen after the Bracha Ha’Bochair B’Umo Yisroel B’Ahavah, and that is the way we conduct ourselves. It appears to me that when one is praying in a group of ten men that one should not recite Kail Melech Ne’Eman but should answer Amen after the prayer leader completes the Bracha. That is the way that we conduct ourselves and it is the correct practice.
As a final word on this subject, it should be noted the Sephardic Nusacha'Ot never adopted the practice of reciting א-ל מלך נאמן before Kriyat Shema under any circumstance. Their practice is based on the Ramban's holding that those words are a substitute for saying אמן and it is inappropriate to recite אמן for the Bracha said before Kriyat Shema. Here are the Ramban's words:
רמב"ן-ברכות דף יא' עמ' ב'-מאימתי-כבר היה מנהג בעיירות לומר בין אהבת עולם לקריאת שמע א-ל מלך נאמן. ובילדותי נתקשה עלי, לפי שהדבר ידוע שאהבת עולם ברכת המצוה היא לק"ש, שכל המצות כולן טעונות הן ברכה עובר לעשייתן, וכן בהלל וכן במגלה וכן בקריאת התורה, וכל שכן קריאת שמע . . . וכיון שזו ברכת המצוה היא הדבר ברור בכל שמברך על המצות או על הפירות ועונה אמן אחרי עצמו בין ברכה למצוה שהוא טועה גמור.
Translation: There already was a custom in the cities to recite between the prayer Ahavat Olam and Kriyat Shema, the words: Kail Melech Ne’eman. In my youth it troubled me, because it is well known that the prayer Ahavat Olam is the Bracha for the Mitzvah of Kriyat Shema, based on the rule that all Mitzvot require the recital of a Bracha before the performance of the Mitzvah. The same rule applies in connection with reciting Hallel; reading Megilat Esther; reading the Torah; and of course, in connection with reciting Kriyat Shema . . . Since the Bracha of Ahavat Olam is a Bracha that precedes the performance of a Mitzvah, it is obvious that it is like any other Bracha that precedes the performance of a Mitzvah or before eating fruits in that if one recited Amen after reciting the Bracha but before performing the Mitzvah, he certainly has acted in error.