Studying a topic like "giants" in the Jewish tradition may take up different forms.
Perhaps the most common approach is to search for giants in the Jewish tradition is to search Jewish texts by keyword and use the assembly of references to generate an understanding of this theme. For example, the word "Anakim" ("giants") appears in the Bible in the Book of Deuteronomy (1:28; 2:10-11, 2:21, 9:2) and the Book of Joshua (11:21-22; 14:12; 14:15).
Another approach would examine the character development of a single known giant. For example, Og, King of Bashan, is described as a giant (see Deut. 3:11) and additional detail gets added in various Jewish texts (see for example, Niddah 24b, which drastically expands the reported size of Og).
The sources represent a more haphazard approach and examine a small selection of textual material on the topic.
Abraham... the Giant?!
האדם הגדול בענקים (הגדול היה אברהם אבינו גבוה יותר מענק) בענקים
זה אברהם אבינו שהיה גבוה קומתו כנגד שבעים וארבעה אנשים
ואכילתו ושתייתו כך היה כנגד שבעים וארבעה אנשים
וכוחו כן
מה עשה
נטל שבעה עשר בני קטורה ובנה להן כרך של ברזל והכניסן לתוכה והשמש מעולם לא נכנס בתוכה מפני שהיא גבוה הרבה ומסר להן דיסקרין של אבנים טובות ומרגליות ומשתמשין לעתיד לבא כשעתיד הקב"ה להחפיר המה ולבנה כמה דכתיב (ישעיהו כ״ד:כ״ג) וחפרה הלבנה ובושה החמה שמהן עתידין לשמש:
עוג הוא אליעזר ופרסות רגליו אברהם אבינו היה טומנו בכף ידו
ופעם אחת גער בו ומיראתו נפל ממנו שינו ונטלו אברהם אבינו ועשאו מטות שהן של שן והיה ישן שם ויש אומרים כסא עשאו וישב בו כל ימיו
ומי נתנו לאברהם נמרוד והלך עוג ובנה ששים עיירות והקטן שבהן היה גובהן ששים מיל שנאמר (דברים ג׳:ד׳) ששים עיר כל חבל ארגוב
ומה היה אכילתו אלף שורים וכן כל מין חיה ושתייתו אלף מידות
ומה שהיתה טיפת זריעתו שלשים וששה ליטרין (וכן לכל דורות)
"...the greatest man among the Anakim" (Joshua 14:15) (1)
This verse refers to our father Abraham whose height was equal to that of seventy-four men;
And his eating and drinking were equal to seventy-four men;
And so was his strength equal to seventy-four men.
What did he do?
He removed the sixteen sons (2) of Keturah, built for them a walled city of iron and settled them in it.
The sun never penetrated into it because it was exceedingly high, so Abraham handed to them disks of precious stones and pearls... of which use will be made in the hereafter when the Holy One, blessed be He, will cause the sun and moon to be confounded, as it is written, When the moon shall be confounded, and the sun ashamed (Isaiah 24:23), because use will be made of these disks.
Og is identical with Eliezer, and he was so huge that he could hide Abraham’s feet in the palm of his hand.
Once Og was rebuked by Abraham and from fright his tooth fell out. Abraham picked it up and made ivory beds of it in which he slept. Others say that he made of it a chair which he used all his life.
Who gave him to Abraham? Nimrod. Og went and built sixty cities, the smallest of which was sixty miles high, as it is stated, Threescore cities, all the region of Argob.
And what did he eat? A thousand oxen and the same [number of] other animals, and his drink consisted of a thousand measures.
A drop of his semen weighed thirty-six "litrin." (3)
Notes:
(1) "The name of Hebron was formerly Kiriath-arba: [Arba] was the great man among the Anakites."
(2) The Bible lists six sons of Keturah but also refers to 7 grandchildren and 3 great-grandchildren as "children of Keturah."
(3) A Talmudic litra is likely the same as the Roman libra, which is 11.6 oz.
Abba Shaul, Talmudic Paleontologist
תניא אבא שאול אומר קובר מתים הייתי והייתי מסתכל בעצמות של מתים השותה יין חי עצמותיו שרופין מזוג עצמותיו סכויין כראוי עצמותיו משוחין וכל מי ששתייתו מרובה מאכילתו עצמותיו שרופין אכילתו מרובה משתייתו עצמותיו סכויין כראוי עצמותיו משוחין
תניא אבא שאול אומר ואיתימא רבי יוחנן קובר מתים הייתי פעם אחת רצתי אחר צבי ונכנסתי בקולית של מת ורצתי אחריו שלש פרסאות וצבי לא הגעתי וקולית לא כלתה כשחזרתי לאחורי אמרו לי של עוג מלך הבשן היתה
תניא אבא שאול אומר קובר מתים הייתי פעם אחת נפתחה מערה תחתי ועמדתי בגלגל עינו של מת עד חוטמי כשחזרתי לאחורי אמרו עין של אבשלום היתה
ושמא תאמר אבא שאול ננס הוה אבא שאול ארוך בדורו הוה ורבי טרפון מגיע לכתפו ור' טרפון ארוך בדורו הוה ור"מ מגיע לכתפו רבי מאיר ארוך בדורו הוה ורבי מגיע לכתפו רבי ארוך בדורו הוה ורבי חייא מגיע לכתפו ורבי חייא ארוך בדורו הוה ורב מגיע לכתפו רב ארוך בדורו הוה ורב יהודה מגיע לכתפו ורב יהודה ארוך בדורו הוה ואדא דיילא מגיע לכתפו
With regard to the effect of drinking wine on a person’s body, it is taught in a baraita that Abba Shaul says: I used to be a gravedigger, and I would observe the bones of corpses. I discovered that the bones of one who drinks too much undiluted wine during his lifetime look burnt, the bones of one who drinks too much diluted wine are black, and the bones of one who drinks the appropriate amount of wine are fat, i.e., full of marrow. And furthermore, I discovered that the bones of anyone who drinks much more than he eats look burnt, the bones of one who eats much more than he drinks are black, and the bones of one who eats and drinks appropriate amounts are fat.
It is taught in a baraita that Abba Shaul says the following, and some say that Rabbi Yoḥanan said it: I used to be a gravedigger. Once I ran after a deer, and I entered the thighbone of a corpse; and it was so large that I ran after the deer for three parasangs inside the thighbone, and although I did not reach the deer, the thighbone did not end. When I came back and related this to the Sages, they said to me: It was evidently the thighbone of Og, king of Bashan, a known giant.
It is likewise taught in a baraita that Abba Shaul says: I used to be a gravedigger. Once a burial cave opened up underneath where I was standing, and I found myself standing in the eye socket of a corpse until my nose. When I came back and told this to the Sages, they said to me: It was evidently the eye of Absalom.
And lest you say that Abba Shaul was a midget, and therefore he was capable of standing in an eye socket until his nose, Abba Shaul was the tallest person in his generation. And Rabbi Tarfon reached only his shoulder, and Rabbi Tarfon was the tallest person in his generation. And Rabbi Meir reached only the shoulder of Rabbi Tarfon, and Rabbi Meir was the tallest person in his generation. And Rabbi Yehuda HaNasi reached only the shoulder of Rabbi Meir, and Rabbi Yehuda HaNasi was the tallest person in his generation. The Gemara continues: And Rabbi Ḥiyya reached only the shoulder of Rabbi Yehuda HaNasi, and Rabbi Ḥiyya was the tallest person in his generation. And Rav reached only the shoulder of Rabbi Ḥiyya, and Rav was the tallest person in his generation. And Rav Yehuda reached only the shoulder of Rav, and Rav Yehuda was the tallest person in his generation. And Adda the attendant [dayyala] reached only the shoulder of Rav Yehuda,
(continued below)
קוֹבֵר מֵתִים הָיִיתִי, פַּעַם אַחַת רַצְתִּי אַחַר צְבִי, נִכְנַסְתִּי בְּקוּלִית שֶׁל מֵת וְכוּ'. הנה ברור ופשוט דאין דברים אלו כפשוטן אלא הם משל על דרך החידה והיינו כי הקליפות קרויים מֵתִים והרוצה לברר נציצי קדושה מוכרח שיעשה כונות שאותם כוחות הקליפות שנקראים מתים שיש להם שייכות באותו מקום שמברר ממנו ניצוצי קדושה הנה הוא קוברן בנוקבא דתהומא רבא וכמו שאמר רבינו האר"י ז"ל בפיוט של מנחת שבת ישוי לון בנוקבהון ויטמרון בגו כיפין, והנה אבא שאול היה עוסק בכונות לקבור כוחות הקליפות בנוקבא דתהומא רבא ועל זה אמר 'קוֹבֵר מֵתִים הָיִיתִי'.
ואמר 'פַּעַם אַחַת רַצְתִּי אַחַר צְבִי' פרוש נתתי לבי לברר ולתקן אותו קב חרובין שמספרם צְבִי [102] עולה ק"ב שהם מלויי ע"ב ס"ג מ"ה. ואמר 'שֶׁנִּכְנַס בְּקוּלִית שֶׁל מֵת' רמז למדור הקליפות שנכנסים נשמות הצדיקים אליו בעת נפילת אפים לברר משם ניצוצי קדושה ואז יהיה להם כח על ידי זה לעשות תיקון ומתוק בק"ב חרובין הנזכר. ואמר 'וְרַצְתִּי אַחֲרָיו שָׁלֹשׁ פַּרְסָאוֹת' רמז לשלשה עולמות בי"ע [בריאה, יצירה, עשייה] כי בכל עולם יש בחינת ק"ב חרובין שהם מספר צְבִי [102].
ואמר 'הַצְּבִי לֹא הִגַּעְתִּי וְקוּלִית לֹא כָּלְתָה' כלומר כל צדיק וצדיק אף על פי שטורח לתקן אינו יכול להשלים תיקון כל קב חרובין שהם הציכי כולו וכן אין יכול ללכת במדור הקליפות שהוא הקולית כולה בנפילת אפים אלא כל אחד יתקן חלק השייך לשרשו בשותפות אנשים אחרים השייכים גם כן לאותו השורש שלו.
ואמר עוד 'כְּשֶׁחָזַרְתִּי לַאֲחוֹרַי' כלומר שהשלמתי התיקון השייך לי לעצמי וגמרתיו 'אָמְרוּ לִי' ברוח הקודש שזו הקולית שהיא הקליפה אשר טרחת לברר ממנה ניצוצי קדושה היא 'שֶׁל עוֹג מֶלֶךְ הַבָּשָׁן' רמז לנחש הקדמוני שהוא חלק אחד מחלקיו וקראו לנחש הקדמוני בשם עוג מלך הבשן מפני שהנחש עשה מעשה עוג מלך הבשן שנתן עיניו בשרה אמנו ע"ה ורצה שיהרג אברהם אבינו ע"ה במלחמה כדי שיקח את שרה ולכך הגיד לו שביית לוט כדי שירדוף אחריהם וילכד ויהרג וכן הנחש נתן עיניו בחוה לכך יעץ אותם לאכול מעץ הדעת כדי שימות אדם לבדו מפני כי הוא נצטווה מפיו יתברך וידוע כי העושה מעשה רע שנעשה קודם ממנו יהיה נקרא בשם אותו הראשון שעשה הרע וכמו שאמרו רבותינו ז"ל בגרשון בן מנשה מפני שעשה מעשה מנשה ולכן גם כאן קראו לנחש בשם עוג מלך הבשן.
וענין השני של 'עַיִן אַבְשָׁלוֹם' גם בזה אין הדברים כפשוטן אלא הם דרך חידה ומשל דאמרו רבותינו ז"ל (עבודה זרה כ:) מלאך המוות מלא עינים ופירש רבינו האר"י ז"ל בספר הלקוטים בפסוק לִשְׁמָרְךָ מֵאִשָּׁה זָרָה (משלי ז, ה) דמה שאמרו על מלאך המוות מלא עינים הכונה שיש לו תרי"ג כוחות טומאה כנגד תרי"ג מצות שמראה לאדם בכל אחד ואחד טעם תאוה למשכו לעבירה שמטמאו בכח מראה עינים אלו עיין שם.
והנה נודע גילוי עין רעה זו של מלאך המוות בעבירה יהיה תחלה במחשבתו של אדם שמשקעו בטומאה של עין רעה זו במחשבה שיהיה מחשב בה ואחר כך יתגבר בו רוח טהרה שדוחה ומעביר כח טומאה הנסבך במחשבתו וידוע שרוח טהרה נמשך ממקום החוטם ולכן כשהריח אותו חכם בריח התמרה דחנוניתא אמר לו אביו בני רוח טומאה יש בך וכנזכר בגמרא.
וזהו שאמר 'קוֹבֵר מֵתִים הָיִיתִי' הכונה על דרך שביארנו לעיל 'וּפַעַם אַחַת נִפְתְּחָה מְעָרָה תַּחְתַּי' כלומר שהביא יצר הרע כח רעה לפתחו תחתי להכשילני בו 'וְעָמַדְתִּי בְּגַלְגַּל עֵינָיו שֶׁל מֵת' כי הוא יצר הרע דהוא מ"ה וגלגל עיניו הוא כח רע הנקרא עין כאמור לעיל בביאור מלאך המוות מלא עינים ונשתקע במחשבתו בזה שנסתבך כח הרע הזה במחשבה בלבד 'עַד הַחֹטֶם' פירוש עד שנתגבר ונתעורר בי רוח טהרה הנמשך ממקום החוטם שהוא דחה כח הטומאה הנסבך במחשבתי וּכְּשֶׁחָזַרְתִּי לַאֲחוֹרַי שיצאתי מכח הטומאה הזה של אותה העין הרעה של מלאך המות שהוא היצר הרע 'אָמְרוּ לִי' ברוח הקודש 'עַיִן שֶׁל אַבְשָׁלוֹם הֲוָה' פירוש היה אותו כח הרע הנקרא עין שבו נלכד אבשלום במרדו על אביו ונכשל בו הוא אשר נפתח לפניך ונאחז במחשבתך להחטיאך ותהילות לא־ל שאתה נצולת ממנו ולא נלכדת בו כי גבר אצלך רוח טהרה לדחות טומאה זו מעליך ונטהרה המחשבה שלך שהיה נאוזז בה.
והנה אף על פי דאבא שאול אמר דברים אלו דרך משל וחידה ולא נשתקע עד חוטמו ממש כפשוטו עם כל זה כיון שעשה המשל באופן דמשמע מיניה הדברים כפשוטן אתא תלמודא אגב אורחיה ללמדנו על פי פשוטו של המשל אורך קומתו של אבא שאול ולהכי אמר וְשֶׁמָּא תֹּאמַר: אַבָּא שָׁאוּל נַנָּס הֲוָה וכו' ואפשר להיות גם בדברים אלו דמסיים תלמודא איכא סוד והנחתי זה לחכמים אחרים לסיים הרמז בעזר בורא עולם ואנא עבדא די לי ויצאתי ידי חובתי בדברים שכתבתי בס"ד.
(Notes based on Ben Yehoyada)
It is simply obvious that these matters are not as they seem, these tales are written as parables and riddles...
The "dead" refer to the "shells" (a Jewish mystical concept relating to creation/evolution and the existence of evil) - (in other words, spiritual unenlightenment is a form of death). The "digging" refers to the process of seeking out the spark of the divine within the material world.
The "deer" is viewed as a particular path of spiritual enlightenment. Specifically, the Hebrew word for deer (tzvi) is equal to (kav), both equal to 102 (this number relates to certain numerical forms of the divine name).
This grave digging scene represents the task of a holy person to seek out "lost souls" and to inspire them to awaken to their true selves and change their fortunes.
The distance of 3 parsa'ot (or parasang) refers to three "worlds" in the Kabbalistic cosmology (sometimes referred to as the worlds of thoughts, speech and action). The seeking out of lost souls is a process that may take place in each of these planes of existence.
The inability of Abba Shaul to reach the dear refers to the inability for all holy people to reform humanity.