Sending an angel to deliver me from evil. May He bless the lads, and let them carry my name, along with the names of my fathers, Abraham and Isaac. May they increase in the land like fish.
וְיִדְגוּ לָרֹב בְּקֶרֶב הָאָרֶץ: מָה הַדָּגִים הַלָּלוּ אֵין הָעַיִן שׁוֹלֶטֶת בָּהֶן, כָּךְ בָּנֶיךָ אֵין הָעַיִן שׁוֹלֶטֶת בָּהֶן. מַה דָּגִים הַלָּלוּ גְּדֵלִין בְּמַיִם כֵּיוָן שֶׁיּוֹרֶדֶת טִפָּה אַחַת מִלְּמַעְלָה מְקַבְּלִין אוֹתָהּ בְּצִמָּאוֹן כְּמִי שֶׁלֹא טָעֲמוּ טַעַם מַיִם מִימֵיהוֹן, כָּךְ הֵן יִשְׂרָאֵל גְּדֵלִין בַּמַּיִם בַּתּוֹרָה, כֵּיוָן שֶׁהֵן שׁוֹמְעִין דָּבָר חָדָשׁ מִן הַתּוֹרָה הֵן מְקַבְּלִין אוֹתוֹ בְּצִמָאוֹן כְּמִי שֶׁלֹא שָׁמְעוּ דְּבַר תּוֹרָה מִימֵיהוֹן.
May they increase in the land like fish: Just as fish are not affected by the evil-eye so too your children should not be affected by the evil-eye. Just as fish although they are are raised and live in the sea surrounded by water, nevertheless when it is raining and a small droplet of water falls from the sky they jump up out of the water and drink it up with great thirst, like they haven't tasted water in their lives. So too the Jewish people, although they are raised with Torah, they are constantly thirsty to hear more Torah and eagerly drink up every new Torah thought which comes their way!
ושיהו קוראין בשני ובחמישי עזרא תיקן והא מעיקרא הוה מיתקנא דתניא (שמות טו, כב) וילכו שלשת ימים במדבר ולא מצאו מים דורשי רשומות אמרו אין מים אלא תורה שנאמר (ישעיהו נה, א) הוי כל צמא לכו למים
And that they shall read from the Torah on Monday and Thursday Ezra instituted this requirement. Why, it was instituted earlier at the outset of the nations existence. As we taught in a Beraisa, the Torah states, "and they went for three days in the wilderness and did not find water" the expounders of verses stated, there is no metaphoric meaning for the word "water" other than "Torah" as it is stated, "Everyone who is thirsty go to the water." And so, since the Israelites went three days without Torah study they became exhausted, whereupon it was institution to read from the Torah every three days.
לִפְנֵי אֵידֵיהֶן שֶׁל גּוֹיִם שְׁלשָׁה יָמִים אָסוּר לָשֵׂאת וְלָתֵת עִמָּהֶן, לְהַשְׁאִילָן וְלִשְׁאֹל מֵהֶן, לְהַלְוֹתָן וְלִלְוֹת מֵהֶן, לְפָרְעָן וְלִפָּרַע מֵהֶן. רַבִּי יִשְׁמָעֵאל אוֹמֵר, שְׁלשָׁה יָמִים לִפְנֵיהֶם וּשְׁלשָׁה יָמִים לְאַחֲרֵיהֶם, אָסוּר. וַחֲכָמִים אוֹמְרִים, לִפְנֵי אֵידֵיהֶן אָסוּר, לְאַחַר אֵידֵיהֶן מֻתָּר. וְאֵלּוּ אֵידֵיהֶן שֶׁל גּוֹיִם, קָלֶנְדָּא, וּסְטַרְנוּרָא, וּקְרָטֵסִים, וְיוֹם גְּנֻסְיָא שֶׁל מְלָכִים, וְיוֹם הַלֵּידָה, וְיוֹם הַמִּיתָה, דִּבְרֵי רַבִּי מֵאִיר.
(1) Three days before the festivals of idolaters, it is forbidden to do business with them, to lend them items, or to borrow from them, to lend or to borrow money from them and to repay money owed them or collect a debt from them. (since they will give thanks to their idols for their successes in business.) (2) R' Yishmael says: Three days before and three days after it is prohibited to have dealings with idolaters. But the Sages say: Before their festivals it is prohibited, but after it is permissible. (3) These are the festivals of idolaters: Calenda, Saturnalia, Keratisim, the anniversary of the day when their emperor was crowned, his birthday, and the anniversary of his death. This is the opinion of R' Meir.
ספר התרומה, סי׳ קלד: והאידנא אין העולם נזהרין מלשאת ולתת עמהם אפילו ביום אידם ופירש רבינו שמואל בשם רש"י דהיינו דמן הדין אינו אסור אלא יום האיד שעושין בשביל יש"ו הנוצרי כגון ניט"ל וקס"ח אבל שאר אידיהן אין תופשין בם ממשות.
Sefer Hatrumah, R' Baruch of Regensburg, (1230): Nowadays we are not accustomed to withhold from engaging in business transactions with the Christians during their festival period. R' Shmuel said, that the law of this prohibition is only relevant on the actual day of their festival which they celebrate for Yaishu (Jesus) the Nazareth, for example Nittel & Kosach. Whereas their other holidays are not celebrated as a day of idolatry.
Jewish customs on Christmas Eve
ספר המנהגים לר"א טירנא: נהגו בליל נטל לומר עלינו בקול רם, אף שאין נוהגים כן בכל השנה.
Book of Customs, R' Isaac of Tirna (Rhineland, 1425): The custom is to say the Aleinu prayer in a loud voice on Nittel Night, though this is not done every year.
יורה חטאים, ר׳ אלעזר מגרמייזא: אשה שטבלה בליל ניטל לא תניח בעל׳ לשכב עמה.
Yoreh Chatoim, R' Eleazar of Worms, (1176-1238): A woman who immersed in the Mikveh on Nittel Night (Christmas Eve) may not engage in sexual relations with her husband.
יאיר נתיב, רי"ח בכרך: רב מפורסם אמר שלא ירדו נשים לטהרתן בליל ניט"ל.
Yair Nesiv, R' Yair Chaim Bachrach, (Koblenz, 1638-1702): A known Rabbi said, women would not immerse themselves in a Mikveh on Nittel Night.
מקור חיים לרי"ח בכרך: מנהג ביטול הלימוד בליל חוגה פלוני.
Mekor Chaim, R' Yair Chaim Bachrach, (composed sometime between 1660-1692): The custom is not to learn Torah on the night of that festival.
Twas the night before Nittel, when all through the Shtetl,
No one was learning, not even a candle burning!
לֹֽא־יָמ֡וּשׁ סֵפֶר֩ הַתּוֹרָ֨ה הַזֶּ֜ה מִפִּ֗יךָ וְהָגִ֤יתָ בּוֹ֙ יוֹמָ֣ם וָלַ֔יְלָה לְמַ֙עַן֙ תִּשְׁמֹ֣ר לַעֲשׂ֔וֹת כְּכָל־הַכָּת֖וּב בּ֑וֹ כִּי־אָ֛ז תַּצְלִ֥יחַ אֶת־דְּרָכֶ֖ךָ וְאָ֥ז תַּשְׂכִּֽיל׃
This book of the Torah shall not depart from your mouth; rather should contemplate it day and night in order that you observe to do accordingly to all that is written in it; for then you will make your way successful, and then you will act wisely.
שאל בן דמה בן אחותו של ר' ישמעאל את ר' ישמעאל כגון אני שלמדתי כל התורה כולה מהו ללמוד חכמת יונית קרא עליו המקרא הזה לא ימוש ספר התורה הזה מפיך והגית בו יומם ולילה צא ובדוק שעה שאינה לא מן היום ולא מן הלילה ולמוד בה חכמת יונית
Ben Dumah, son of R' Yishmael's sister, once asked R' Yishmael. "One such as I, who has studied all of the Torah, what is the law with regard to mt studying Greek wisdom?" R' Yishmael recited the verse, "This book of the Torah shall not depart from your mouth; rather should contemplate it day and night." Go out and seek a moment which is neither of the day nor of the night and study in it Greek wisdom!
כתב יד מאת ר' נתנאל וייל, בעל קרבן נתנאל: כי לילה זו כמו יום שחרב בית המקדש ומטעם זה אסור ללמוד כמו בת"ב וטעם זה אסור לגלות ומכוח זה נשתרבב המנהג הרע ששוחקים. וכאשר שהריון זה האדם היתה בלילה זאת, ראי לעשות זכרון בישראל שלא להאשים עוד כי הזמן גורם.
Letter from R' Nesanel Weil to his son (Rabbi of Karlsruhe, 1687-1769): Since this night (Christmas Eve) is similar to the day the Temple was destroyed for this reason it is forbidden to learn Torah like on Tisha B'Av, it is forbidden to reveal this reason & therefore the negative custom of engaging in frivolous activities on this night has spread. Furthermore, as the conception of this man was on this night it is fitting for all Jews to refrain from sexual activity since the time caused it.
ליקוטי שו“ת חת“ס (סימן כ׳): א“כ מאי חילוק בין קודם חצות הלילה ולאחריו שנהגו היתר לאחר חצות והיכן מצינו דפליגי רבנן בתקנתא דידהו בין פלגא דלילא ...שלא ליתן מקום לבע"ד לחלוק ולשטן לקטרג בהיות באותו הלילה כל העמים נועדים לבית אלהיהם מחצות ואילך כידוע ועם ה' אלו ישנים על מטותיהם אפילו לומדי תורה רובם ככולם נעורים תחלת הלילה וישנים אחר חצות לא רצו לגזור שיהיו כל ישראל עומדים השכם מחצות ואילך באותה הלילה כאילו אנו נגררים אחר חקותיהם ע"כ בהשכל מנעו הלימוד קודם חצות לגמרי וממילא כל ת"ח הישן תחילת הלילה יקום אחר חצות ללמוד.
Responsum Chasam Sofer, R' Moshe Sofer (Pressburg, 1762-1839): First, if this were truly a day of mourning, the custom should not differentiate between the first and second halves of the night. However, the custom is to refrain from Torah study only during the first half of the night (until midnight). Furthermore, if the refrain from torah study were a true sign of Aveilus (mourning), one should be able to learn Hilchos Aveilus and other similarly depressing areas of Torah, just as we may do so on Tisha B’av. Instead, the Chasam Sofer suggests that it is well known that the Christians would arise at midnight to attend religious services. The rabbis were faced with the following dilemma. If all of the Jews were sleeping at the time that the non-Jews were running with fervor toward their religious service, it would look bad for the Jews. On the other hand, the rabbis did not want to institute a rule that people should wake up at midnight to engage in torah study, because that would appear as if we were mimicking the non-Jewish practice. The solution to this problem was to enact a decree against torah study during the first half of the night. The desired result was that those who normally learned torah during the first half of the evening, would sleep then, and wake up at midnight in order to learn their normal portion of Torah for the evening. This way when the non-Jews were running toward their religious service, many Jews were engrossed in Torah study.
"The only thing necessary for the triumph of evil is for good men to do nothing." - Edmund Burke
רגל ישרה, בעל בני יששכר, אות י': מבאר עפ"י סוד מחמת התגברות הקליפות בלילה זה מפני שבלילה הזה נהרג... וכבר שמענו ממגידי אמת שאירע מעשיות כמה פעמים בליל נטילתו ועקירתו מן העולם שמנהג ישראל שלא ללמוד תורה ואירע לאנשים שלמדו שבא כלב לבתיהם.
R. Tzvi Elimelech Spira of Dinov, (1783-1841): Studying Torah on Christmas Eve augmented the impure mystical forces [klippos] abroad on that night. He warns his reader, moreover, that he has “heard from truthful reporters that incidents occurred several times on Christmas Eve – when it is the custom of all of Israel not to study Torah – that men who did study had a dog come to their house.” But this was no ordinary dog, he intimates; rather, “intelligent people will understand its source.” As he elaborates, “Jesus the Christian represents the impure mystical force known as raven blackness [klippos orev],” and in that capacity he is called “prince of the dogs!”
שם משמואל: וע"כ זמן לידתו הוא תמיד בזמן מפלת היוונים שזה היה גמר מפלתם... והמנהג שמבטלים אז מת"ת לרמז על פסיקת חיבורו לישראל באמצעות התורה שהרי היה תלמיד רבי יהושע בן פרחיה ועי"ז נדחה לגמרי מכלל ישראל.
Shem Mishmuel, R' Shmuel Bornsztain, The Sachatchover Rebbe, (1855-1926): The birth of Jesus always falls out on the calendar when we celebrate the destruction of the Greeks (Channukah). We refrain from learning Torah then to show that he is totally disconnected from the Jewish people and their Torah.