ספר שיר השירים הוא אוסף שירי אהבה. למרות האחידות באופיו של הספר והכיוון הכללי שלו קשה לטוות מהשירים עלילה של ממש, ואיננו יכולים לראות בהם סיפור ברור של מעשה שהיה. בין נקודת ההתחלה העמומה של הספר לבין הסוף, המסתיים כנראה בחתונה, מתחוללים מעגלים חמקמקים של רדיפה וחיפוש הדדיים. עם זאת, השיר הכללי הוא הרמוני, ועל אף העליות והירידות בקשר אין בו מריבות; גם אם בני–הזוג מתרחקים מדי פעם - אחר כך הם שבים ומתקרבים. דמויות נוספות צצות בספר אך אינן משתתפות בהתרחשות המרכזית ואינן מניעות אותה קדימה. אלו הן דמויות שוליות, שלעתים פונים אליהן כדי לאפשר מבע נוסף של ההתרחשות שבין הדמויות המרכזיות. המפגשים המתוארים כאן אינטימיים יותר מן המקובל בעולם היהודי העתיק. בהחלט ייתכן שהשירים אינם מתארים מציאות ממשית של מפגש פנים אל פנים. אפשר אפוא שמתוארים פה אהבה, תשוקה וחלום, ולא מדובר בהתרחשויות שאירעו במציאות החיצונית. ערפולו של הממד הסיפורי לאורך המגילה מחזק השערה זו. האהבה שבין איש ואשה, שבה עוסק השיר כולו, הובנה במשך כל הדורות כאלגוריה. שיר השירים נתפס מקדמת דנא כשיר אהבה בין כנסת ישראל, עם ישראל בכללו, לבין הקדוש ברוך הוא. יחסים אלו אינם מגולמים פה מצד ההוד וההדר שבהם, אלא מודגשות כאן האהבה והקִּרבה. אכן, היחס בין ה' לעמו מתלבש במקומות רבים בתנ״ך, בעיקר בדברי הנביאים, בדימויים מתחום היחסים בין איש ואשה. רבים מהדימויים הללו גשמיים מאוד ואפילו חריפים; חלקם מתארים יחס של נישואין, ואחרים רגשות אהבה וקנאה, אם כי הם שונים מן התיאורים של שיר השירים. כיוון שהפרשנות הזו לשיר השירים מעוגנת היטב בעולם הדימויים של המקרא, היא רחוקה מלהיות זרה למסורת היהודית. ומעין עדות חיצונית לכך - שירי אהבה אלגוריים היו מצויים בקרב עמי הסביבה; התגלתה למשל רשימה ארוכה של שירים שומריים עתיקים ביותר, בעלי קווי דמיון כלליים - אם כי שונים מאוד בפרטים - בינה לבין שיר השירים, ובכלל זה שימוש בביטויים משותפים, ובהם שירים שנועדו בפירוש לשם פולחן. מכאן ששירי אהבה שאינם בינאישיים, אלא כאלה המבטאים את רחשי לבו של המאמין לאלוהיו, אינם זרים לתקופה ולזמן. הפרשנות האלגורית אפוא אינה פרי תרבות זקנה הנבהלת משירי אהבה, אלא יסודה במסורת עתיקה ומבוססת. על אף האמור אין מדובר כאן בשירים אוניברסליים כלליים וסתמיים; התיאורים המופיעים בהם מוגדרים מאוד, פרטיים ומקומיים. הם מתייחסים לארץ ישראל, לנופיה ולהווי החיים שבה, ובייחוד לירושלים וסביבותיה. אף על פי שקיימת רציפות מסוימת בזירת ההתרחשות ובדמויות, אין כאן דיווח מפורש ורציף על כל הפרטים הקשורים לדמויות האלה וליחסים ביניהן, כפי שהיה מקובל בספרות היוונית העתיקה. מדי פעם הדמויות משתנות ומתגלות בפנים אחרות, וכך נחשף צד נוסף בשיר. מבחינה זו, הפרטים המופיעים בשירים מעוררים עוד ועוד אפשרויות פרשניות והמשך גילויים של רבדים נסתרים. כל פרט נותר חיוני ומוחשי ועם זאת גם סמלי ועקרוני. בכך נעשה שיר השירים לדורות ישראל שיר אהבה על–זמני בינינו לבין הקדוש ברוך הוא. עוד מימים קדמונים נהגו לקרוא את שיר השירים בחג הפסח החל תמיד באביב - תקופת ההתרחשות המתוארת בשיר, שהיא גם האביב של ישראל כעם. נוסף על כך, בקהילות רבות נוהגים אנשים לקרוא את שיר השירים בכל שבוע, לקראת כניסת השבת. The Song of Songs is a collection of love poetry. Despite the literary unity of the book and its themes, it is hard to discern a coherent narrative running through it all. Between the obscure starting point of the book and its conclusion, which could point toward marriage, there are elusive circles of mutual courtship and pursuit. Nevertheless, there is an overall harmony to the poems, and despite the peaks and troughs in the relationship between the lovers who are the poems’ focus, there is no open conflict between them. They occasionally become distanced from one another, but soon return and become close once again. Other characters apart from the two lovers make brief appearances, but they do not participate in the main events, and are marginal figures, who sometimes serve to provide a different perspective on the relationship between the principal couple. The encounters depicted here are more intimate than the accepted manners of courtship in the ancient Jewish world. It is certainly possible that the poems do not tell of real face-to-face meetings, but rather represent the lovers’ tender fantasies. The dreamlike vagueness of the narrative throughout the book supports this suggestion. The love between man and woman, which is the focus of the entire book, has been understood throughout the generations as an allegory for the relationship between the people of Israel as a whole and the Holy One. The Song of Songs evokes a relationship of intense longing and intimacy using very specific imagery. This representation of the love between God and His people through metaphors of sexual love is far from unique in the Bible, and not at all foreign to Jewish tradition. In the Bible this characterization is especially prevalent in the Prophets. Some of the prophets evoke a marital relationship, both as the ideal of the covenant and as the model for the betrayal and jealousy felt by God when Israel sins. This imagery is often highly physical and even erotic. Nevertheless, the tone of The Song of Songs differs from these metaphors. Allegorical love poems that express religious devotion and a believer’s feeling for his god were not unusual in the ancient Middle East. For example, ancient Sumerian poems have been discovered that are broadly similar in their themes to The Song of Songs, and some of them were expressly designed for use in ritual ceremonies of worship. This fact serves to undermine the oft-heard suggestion that the allegorical reading of The Song of Songs offered by the Sages is the anachronistic reaction of a prudish culture shocked by its explicitness. It is rather an instance of an ancient and well-established phenomenon. Notwithstanding the similarities between The Song of Songs and similar poems from other cultures, The Song of Songs is neither generic nor universal. The images are well defined, detailed, and local. They refer to the Land of Israel, its scenery and ways of life, with especial attention paid to Jerusalem and its environs. Although there is a certain continuity in the setting of the characters and events described, the book does not provide a well-articulated representation of the characters and their relationship as one finds typically in ancient Greek literature. Every so often, the characters shift and display different aspects of themselves, and thus another feature of the poem is revealed, inviting more and more exegetical interpretations and further investigations into hidden levels of meaning. Each detail remains vital and sensuous, and yet at the same time symbolic and fundamental. Over the generations, The Song of Songs has become a timeless recounting of the love between the nation of Israel and God. It has been the custom since the Middle Ages to recite The Song of Songs on the festival of Passover, which always occurs in the spring. This is the season of the events described in the book, and Passover also represents the springtime of Israel as a nation. Many communities also have the custom of reading The Song of Songs every week, just before the start of Shabbat.