ספר משלי נקרא גם ‘ספר החכמה׳, שכן מקובצים בו דברי חכמה של שלמה המלך, החכם מכל אדם. זהו ספר מְשלים במובנם המקראי - מכתמים, רעיונות המובעים במליצה ובאמרה קצרה. אכן, יש בספר גם משלים במשמעות המקובלת כיום - דימוי או תיאור מתחום כלשהו שמשמש דוגמא לנושא אחר. בדברי חכמתו של שלמה המכונסים בספר יש עצות והדרכות. מקום גדול בספר מוקדש לאנשים צעירים בראשית דרכם, שאינם מכירים את מבוכי העולם ובעיותיו. הוא מזהיר אותם מפני פיתויים שונים, כמו פשע ונשים זרות; מלמדם לְמה יש ערך חיובי וממה ראוי להתרחק; ומדריכם לדרךהחיים הנכונה - מבחינת עבודה, יחסים בינאישיים וכדומה. אולם בצד הפנייה לצעירים חסרי ניסיון, יש בו גם עצות למבוגרים והדרכות חינוכיות. החכמה שבספר אינה חכמה עליונה, ואף אין היא מכוונת בפשטהּ אל המובנים הנעלים של עבודת ה׳. זוהי חכמה מעשית הקשורה לרוב לענייני העולם הזה, כגון ערכי העבודה והחריצות; זהירות מערבויות לזרים, ממחליקי לשון ומהתמכרות לשתייה; חשיבותה של בחירת ידידים הגונים והנאמנותלהם. כל המטרות הללו בעצם מבוטאות בפרק הראשון, שהוא מעין פתיחה לספר המגדירה את ייעודו העיקרי - ללמד ולהשכיל את אלה שאין להם ניסיון או שאין להם יכולת להבין את הדברים לעומקם. כאשר מופיעות בספר משלי הנמקות להדרכה לצעוד בנתיב מסוים או לסור מדרך אחרת,הן עשויות להתקבל על כל אוזן. הספר עשוי בעיקרו מפסוקים קצרים של אמרות חכמה העומדות בפני עצמן. עם זאת יש בו גם עושר של דימויים וציורים המשתרעים על פני יותר מאמרה אחת. אף על פי שרוב דברי הספר כתובים בשפה ברורה ובעניינים מחיי היומיום, בפסוקים רבים ניכר תחכום רב שכדי לעמוד עליו דרושותגם מחשבה ויגיעה. אחד המאפיינים הבולטים בספר משלי הוא שלרובו אין מבנה ברור כלשהו. בדרך כלל הפסוקים אינם מחוברים זה לזה: כל פסוק או שניים עומדים בפני עצמם. כמו כן הפסוקים באותו נושא לאו דווקא רצופים. לרוב פסוקים בנושא משותף מפוזרים בפרקים שונים של הספר. בכל זאת אפשרלהבחין בספר בכמה יחידות גדולות יותר, כגון הדברים בגנות השכרות (כג,כח-לד; לא,ד-ז); הדברים בגנות האשה הזרה (פרק ה; סופו של פרק ו - פרק ז); שבח החכמה (פרקים ח-ט) ושירת השבח האלפביתי על אשת החיל (ל,י-לא). נראה שאוסף ציטוטי דברי החכמה שרשם שלמה לעצמו או שנרשמו מפיו לא הורדו אל הכתב בבת–אחת ולשם מטרה אחת. בצד האסופות של משלי שלמה, מופיעים בו גם דבריהם של חכמים אחרים. על דעת כל החכמים מוסכם שספר זה נכתב בגיל העמידה של שלמה. אכן, כמה קבצים הכוללים את חכמת שלמה נערכו זמן רב אחריו, לפי האזכור האחרון - בימי חזקיהו מלך יהודה. The book of Proverbs, or as it contains words of wisdom authored by King Solomon, who was the wisest of all men. The book is composed of proverbs, ideas expressed through brief, pithy phrases, and poetic images. The book also contains allegories and metaphors, which is the meaning of the term Solomon’s aphorisms that have been collected in this book include instructions and guidance for life. A significant part of the book is dedicated to young people just setting out on their path in life, who do not understand the complexity and challenges of the world. Solomon warns them against various temptations, such as crime and problematic women, teaches them which things have positive value and which should be avoided, and instructs them about the proper ways to live with regard to work, interpersonal relations, and other life situations. In addition to the teachings that address the young and inexperienced, there are also words of advice for adults, as well as educational guidance. The wisdom discussed in this book is not metaphysical, supernal wisdom, and neither, according to its simple meaning, does it address the sublime aspects of serving God. Rather, it is practical wisdom that is primarily focused on worldly matters such as the value of work and industriousness, avoiding the provision of financial guarantees for other people, the dangers of flatterers and addiction to alcohol, and the importance of choosing proper friends and remaining loyal to them. Nearly all of these goals are expressed in the first chapter, which serves as a general introduction to the book and states its primary mission: To teach those who lack experience or do not have the ability to understand things deeply. Because the book of Proverbs gives rationales for its instruction to act in a certain manner, it is expected that everyone will accept these guidelines. The book is composed primarily of short sayings, one or two verses each, which express pearls of wisdom, each of which forms an independent unit. At the same time, there are also many instances of images and themes that are spread out over the course of several verses. Although the majority of the sayings in the book are written in very clear language and draw on examples from everyday life, many verses demonstrate great ingenuity and sophistication and require much thought and effort in order to fully understand them. One of the more conspicuous characteristics of the majority of the book of Proverbs is its lack of any apparent overall structure. Verses that deal with related topics are not necessarily consecutive; often they are scattered among the various chapters of the book. However, a few larger units can be discerned within the book, such as the proverbs that condemn drunkenness (23:28–34; 31:4–7), those that warn against being drawn after a strange woman (chap. 5, 6:32–7:27), those in praise of wisdom (chaps. 8–9), and the alphabetical song in praise of the woman of valor (30:10–31). It seems that this collection of aphorisms, which Solomon either wrote himself or which he formulated and others transcribed, was not committed to writing at one time or for a single purpose. In addition to the collections of Solomon’s sayings (see 1:1, 10:1, 25:1), there are also quotations from other wise people. The Sages generally agreed that the content of this book was written when Solomon was middle-aged. However, some of the collections of Solomon’s wisdom contained therein were edited many generations later, even as late as the days of Hizkiya king of Judah (see 25:1).