בספר שופטים מסופר על מאורעות שקרו במשך כשלוש מאות שנה, מכניסת ישראל לארץ עד להקמת המלוכה. בתקופה זו לא היו ישראל מאורגנים תחת מבנה כולל של מדינה שלמה. קיבוצו של עם ישראל תחת הנהגה עליונה אחת התפורר לשבטים, אולי כפי שרצה יהושע. מתוך הספר אפשר להתרשם שגם השבטים התחלקו ליחידות משנה קטנות. בתקופה זו לא התרחשו מאורעות היסטוריים גדולים ומרעישים רבים. היא מאופיינת בתיאור חייהם היומיומיים של המתיישבים בארץ. תקופת השופטים לא הייתה מזהירה בתולדות ישראל. במרכז הווייתם של המתיישבים החדשים לא עמדו ייעודו המקיף של העם ומשימתו לעבוד את ה'. אמנם אלו נמצאו בתודעתו הכללית של העם, אך לאו דווקא העסיקו את פרטיו בפועל. באותה עת עבדו ישראל לאלוהים אחרים לא מסיבות אידיאולוגיות, אלא מתוך יחסי הקרבה ששררו בינם לבין העמים שנותרו לשבת בארץ. בצד גילויים שונים של אמונה שאין טיבה ברור, נושבות מסיפורי התקופה רוחות רעות של מוסר מעוות, עליבות דתית ולאומית וזוועות אנושיות לא מעטות. בימי השופטים לא שלטה בארץ מעצמה גדולה כלשהי, ואף לא הייתה ממלכה גדולה אחת שניסתה לכבוש אותה. מפעם לפעם היו העמים הקטנים שחיו מסביבם או בקרבם מרימים ראש, מתגברים על שבט או על כמה שבטים מישראל, משעבדים אותם ומציקים להם. לעתים הגיע האיום לידי מתקפה צבאית של ממש או למצבי דחק קשים, ואז קם שופט והושיע את ישראל מצרתם. השופטים אינם שייכים לגוף מסוים ואין להם דמות אחידה. כמעט כולם היו אישים כריזמטיים ורבי עצמה שקמו כמנהיגים מקומיים או שבטיים. באמצעות פעולותיהם הישירות וכישורי ההנהגה שלהם ארגנו השופטים את השבט והסירו את האיום החיצוני — בדרך כלל באופן זמני בלבד, כי לא היה בכוחם לערוך שינויים יסודיים יותר. נראה שבדרך כלל הם לא פעלו במסגרת החלוקה השבטית המקורית אלא באופן עצמאי. היו בהם שעוררו תנופה חדשה בשבטי ישראל, אך גם למעשיהם של אלו לא היה המשך, וכמעט תמיד שקעה השפעתם ונמוגה. תהליך זה חזר והתרחש פעם אחר פעם במקומות שונים בארץ. מצב זה, שלא היה טוב אך גם לא היו כרוכים בו אסונות כבדים, נמשך כמה מאות שנים. זמני פעולתו של כל אחד מהשופטים אינם ברורים לחלוטין. נראה שהספר איננו מסודר בדיוק לפי מהלך המאורעות, וסיפוריו קשורים זה לזה באופנים שונים, לאו דווקא כרונולוגית. The book of Judges discusses events that occur over the span of approximately three hundred years, from the time the Israelites entered the Land of Israel until the establishment of the monarchy. During this period, the land is not organized under one governmental body. Rather, the previously centralized leadership that existed during the time of Joshua is divided into individual ruling bodies for each tribe, which was perhaps precisely what Joshua desired. There are also indications in the book that the tribes themselves were subdivided into smaller units (see 5:14, 6:15, 18:19, 20:12). Not many major historical events occur during the years of the judges. Rather, the book is characterized by its description of the daily lives of those settling the Land of Israel. This era is not one of the more positive times in the history of the Jewish people. The goal of serving God is not at the center of the lives of these new settlers. Although this value certainly exists in the collective consciousness of the nation, it does not necessarily influence the people in practice. Alongside various questionably sincere declarations of faith in God on the part of the people, the Israelites worship other gods, not due to ideological reasons, but rather as a result of the close relationships that exist between them and the other nations that have remained in the land. The stories from this era depict a twisted sense of morality and numerous atrocities, as well as a miserable state of religious observance and of general national well-being. During the period of the judges, just as no one power rules over Israel, so too, no large kingdoms attempt to conquer it. From time to time, smaller groups nearby attack one or more of the tribes, subjugate them, and oppress them. Occasionally the threat amounts to a significant military operation against the tribes, which leads to major hardships. At this point, a judge saves the Israelites from their suffering. The judges are not part of any leadership body, and they are not necessarily cut from the same cloth. Nevertheless, nearly all of them are charismatic and courageous individuals who initially rise to prominence as local or tribal leaders. Through their actions and leadership, these judges organize their tribe and remove the threat, though generally only temporarily, as they are not capable of implementing fundamental changes. They generally do not operate according to the original division of the tribes, but rather independently. Some of them inspire new outlooks among the tribes, but they do not create any continuity, and their influence nearly always dwindles. This process repeats itself numerous times in various locations throughout the land. This situation, although not ideal, does not involve terrible catastrophes and continues for several hundred years. The exact years during which each of the judges is active is not entirely certain. The book is not organized precisely in chronological order; the stories that are placed adjacent to each other are related in some other thematic manner. This can be explained by the fact that traditionally the book of Judges has the status of prophecy. It is not mere history, but a work composed to communicate a message.