מבוא לספר ישעיהספר ישעיהו נחשב כראשון לספרי הנבואה מכמה בחינות. מתוך נביאי המקרא מקובל לייחד את הנביאים הגדולים שחיו לקראת סוף ממלכות ישראל ויהודה כ'נביאי הספר' או 'נביאי הכתב', על שום שכתבו דברי נבואתם בספר. הנביאים האלו — המכונים שלא במדויק 'נביאים אחרונים' — הם: ישעיהו, ירמיהו, יחזקאל ועוד שנים עשר נביאים שהשאירו אחריהם ספרים קטנים. היו נביאים שחיו דורות רבים לפניהם, ואחדים מהם ידועים גם בשמותיהם, אבל נבואותיהם נאמרו על פה ורק לעתים רחוקות נשארו כתובות בידי אחרים. אמנם לא ברור עד כמה הבחנה זו מבוססת כי בספר דברי הימים נזכרים ספרי נבואה שכתבו נביאים קדומים יותר, אלא שהספרים הללו לא שרדו. מכל מקום, מבין ספרי הנבואה הכתובים נחשב ספר ישעיהו ראשון. מבחינת הזמן אין ישעיהו ראשון לנביאי הכתב, אם כי הוא מהראשונים שבהם. אולם מבחינת המעמד, ההיקף והתוכן הוא ראוי להיחשב בראש. מעמדו של ישעיהו כנביא בולט במיוחד, והוא נתפס כשני למשה רבנו. ספר ישעיהו הוא ספר גדול בעל מאפיינים אחידים. אף שנעשו ניסיונות נמרצים לזהות בו יצירה של אנשים שונים, מעבר להבדלים בנושאי הנבואה אין למעשה כל הוכחה של ממש לדבר. היקף מושאי נבואותיו נרחב; ישעיהו מתנבא על עמים וממלכות שמחוץ לגבול ישראל, וגם על העולם בכללו. מן ההיבט הלשוני, השפה העברית מופיעה בספר ישעיהו בצורתה המרוממת ביותר, בתיאורים פיוטיים עתירי חיים וצבע, ויש לכך הסבר גם באישיותו של הנביא. חכמים מסרו שאמוץ, אביו של ישעיהו, היה אחיו של אמציה מלך יהודה. לקרבה זו אין ראיה מפורשת בכתובים, אבל מבחינת לשונו של ישעיהו, מהאופן שבו הוא פונה לאנשים, וגם מן היחס של אנשים כלפיו, עולה שיח ושיג של בן מלכים. שלא כנביאים שהיו בעלי מלאכה ובאו מפשוטי העם, דוגמת עמוס המעיד על עצמו שהוא חקלאי פשוט בלא ייחוס אבות, ישעיהו מצטייר כנסיך המנבא בעיקר על יהודה וירושלים, אך גם על ישראל, שהייתה ממלכה לעצמה, וגם על עמים אחרים — כדרכם של כל הנביאים הגדולים. נבואת ישעיהו היא אב-טיפוס לכמה נביאים גם בפנייתה אל הכלל. לשמואל הנביא, למשל, פנו בשאלות פרטיות שונות. כשם ששאול בא לשאול אותו על האתונות, כך מן הסתם שאל אותו מישהו על אשתו שברחה או על כספים שאבדו לו. שמואל, שהיה מכונה 'הרואה', נודע כבעל מופת וכמי שפותר לאנשים את בעיותיהם, אף על פי שחלק מנבואותיו פנו לכלל ישראל. נביאי הכתב, לעומת זאת, מתנבאים בראש ובראשונה אל הכלל; וגם אם ניבאו לאנשים פרטיים או עסקו בעניינים אישיים, לא בכך עוסקים ספריהם. צד נוסף בנבואות הללו הוא משמעותן לעתיד. לפי חז"ל, היו הרבה יותר נביאים ממה שעולה במפורש מתוך ספרי התנ"ך. מתוך הכתוב מנו חכמים רק ארבעים ושמונה נביאים ושבע נביאות, אף על פי שאפשר למצוא רמזים לכך שמספרם גדול יותר. ייתכן שנבואותיהם של נביאים נוספים נכתבו על ידי עצמם או על ידי אחרים, אבל אנשי כנסת הגדולה, שעסקו בקביעת היקפם של ספרי הקודש המקראיים, בחרו רק בספרים המכילים נבואה לדורות. אמנם פעמים רבות נזכרים בספרים אלה מאורע מסוים או דמויות קונקרטיות שפעלו באותו זמן, אבל הדברים מכוונים לדורות ולא רק לשעתם, ולכן הם נשארו בידינו. יתרה מזו, חלקם נשמע לעתים טוב יותר ביחס לדורות מאוחרים מאשר לדורם. דברי הנביא בוודאי נשמעו — ויש לשער שגם הובנו — על ידי אנשי דורו, אך כוחם של דברי הנבואה טמון בכך שלמרות שנאמרו בזמן ובמקום מסוימים, משמעותם עשויה להיות בהירה יותר, צלולה יותר ומשמעותית יותר, אלף או אלפיים שנה לאחר מכן. The prophets known as the later prophets are Isaiah, Jeremiah, Ezekiel, and the twelve prophets who authored the much shorter works collected in Minor Prophets. All of them lived relatively late in biblical history, prophesying during or after the period depicted in the latter half of the book of Kings, a period of several hundred years that saw the conclusion of the prophetic era with Haggai, Zechariah, and Malachi, the prophets of the return to Zion after the Babylonian exile. Although these prophets are called the later prophets, they were not the only prophets who lived during those times, as is clear from multiple references to other prophets in the book of Kings. A distinguishing feature of the books included in the Later Prophets is that they consist mainly of prophecies recorded in writing, rather than the mostly narrative accounts of events that are found in Early Prophets, i.e., Joshua, Judges, Samuel, and Kings. It appears that there were written records of other prophets, as Chronicles refers to other books of prophecies, but these were not seen to have been worthy of being included in the Bible and have been lost. Chronologically, Isaiah is one of the first of those prophets whose prophecies were recorded in writing, and his book serves as the paradigm for the books that follow. In contrast to earlier prophets whose careers are reported in the books of Judges, Samuel, and Kings, Isaiah’s prophesies are not generally directed at specific individuals but to the general populace. For example, Saul turned to Samuel when seeking his missing donkeys; presumably, Samuel’s role, alongside his responsibilities as the leader of the people, was to use his prophetic powers to aid others with their personal problems. In contrast, Isaiah’s mission is directed to the public and only rarely do we find him responding to individuals. Besides his prophecies to the Kingdom of Judah, Isaiah also directs his words to specific nations and even to the world as a whole. This practice is repeated by succeeding prophets. Another paradigmatic characteristic of Isaiah’s prophecies is their relevance to the future. Although he mentions specific incidents and real individuals, his words are also addressed to future generations. In some cases, the prophecy is actually more pertinent for later generations. For example, chapters 13–14 of the book of Isaiah, which relate a prophecy about the city of Babylon, and chapter 21, which is a prophecy about the western wilderness, deal with the downfall of Babylon, which had not yet arisen as a significant power in Isaiah’s time. The Sages relate that Daniel read these chapters to the people of Judah in Babylon during their exile there, so that they should know about the events to come. This relevance to future generations contributed to the decision as to which prophecies were canonized. The Sages count forty-eight prophets and seven prophetesses who are mentioned in the Bible. It is clear that there were other written prophecies, as mentioned above, and likely that there were other books of prophecy composed by prophets not mentioned in the Bible. However, the Men of the Great Assembly, who were responsible for canonizing the Hebrew Bible, chose only those books that contained prophecies that would be significant to future generations. No doubt Isaiah’s contemporaries understood his words, and their significance was usually rooted in the events of his time and place, but his message, along with the messages of the other prophets whose works were preserved in the Bible, applies to all generations. According to the Sages, Amotz, Isaiah’s father, was the brother of Amatzya king of Judah. Isaiah is consulted by the king of Judah on more than one occasion and his style of speech, the manner in which he addresses people, as well as the attitude of others toward him, suggest one who has ties to royalty. The Sages state: Since Isaiah was an urban dweller from Jerusalem…and since he was the son of a king’s brother, he could censure Israel. In this he stands in contrast to some other prophets such as Amos, who testifies about himself that he is a simple herder of no distinguished lineage. Isaiah’s standing as a prophet is second only to that of Moses. The Sages say that all other prophets received their prophetic spirit via their mentors, whereas Isaiah received his directly from God. According to the Sages, his frequent use of double expressions, such as “awake, awake,” reflects this elevated status. The book of Isaiah is a long book, covering a wide range of topics and a significant period of time. Vigorous attempts have been made to demonstrate that it is the work of multiple authors, most based on the wide range of the subject matters of the prophecies, but there is no conclusive proof to these claims. The main focus of Isaiah’s prophecy is Judah and Jerusalem,Chronology of Events in the Book of Isaiah but he also prophesies about Israel, which was a separate kingdom in his time, as well about other nations and the whole world, as mentioned above. Finally, the style of Isaiah’s language is noteworthy. Even more than other prophets, Isaiah’s prophecies are composed in poetic language, often using obscure words and imagery. The Hebrew of the book of Isaiah is of the highest register, rich in life and color, and is the paradigm for poetic Hebrew, used by later prophets as well as poets writing in Hebrew up to the present day.