מגילת אסתר מספרת על הניסיון הראשון להשמיד את עם ישראל כולו. לא ברור אם מאחורי הגזרה המתוארת כאן עמד יסוד דתי מובהק, או שהרקע לה היה לאומי או גזעני, שכן מצד אחד מושמצים מנהגיהם ואורחות חייהם של היהודים, אך מצד שני לשון הפקודה מתייחסת אל היהודים באשר הם. מכל מקום, העם היהודי נתפס כאן כמכלול, ולכן לציון ישועתו נקבעו ימי שמחה לעם כולו לדורותיו, כפי שמסופר בסוף המגילה. במגילת אסתר עצמה נאמר שנכתבה על ידי מרדכי ואסתר, אולי בסיוע חכמים ויועצים. אולם היא לא נועדה להיות ספר פנימי לבני עמם בלבד, אלא פורסמה בשעתה כמסמך רשמי יש בכך כדי להסביר את היחס המנומס כלפי המלך אחשורוש. קשה למצוא במגילה אפילו מלת ביקורת ישירה אחת על אחשורוש, שהוא אחת הדמויות המרכזיות של סיפור ההשמדה. אף שמן הכתוב במגילה אפשר להסיק מסקנות שאינן לשבחו של המלך, אין הן מפורשות בה. בעובדה שהמגילה נכתבה גם כמסמך פרסי, אפשר לתלות גם את היעדרו של כל אזכור ישיר של אלוקים ממנה. בלי ספק האמונה בה' עומדת בתשתית המגילה, ובכל זאת היא כמעט הספר היחיד במקרא ששם ה' אינו נזכר בו כלל, אולי משום שהוא נכתב ברשות השלטונות ובהסכמתם, ויועד להיקרא על ידי הכול. אכן, בתרגום השבעים ובתרגומים הארמיים נוסף קטע תפילה של אסתר, אבל אין הוא מופיע בנוסח המקורי. עם זאת, ידה הנעלמה של ההשגחה האלוקית מושכת בחוטי המגילה כולם: השתלשלות המאורעות מתוארת בה בצורה מדויקת, ובסיפור הדרמטי והמרתק הזה, שאין בו אירועים שוליים כלל, כל פרט מתחבר לפרט אחר עד שמתגלה המהלך הגדול המכוּון מלמעלה. The book of Esther relates an attempt to destroy the entire Jewish people, and its failure due to the interference of Queen Esther. Haman’s motivation for his evil plan seems to be a combination of his contempt for Jewish separateness and the Jews’ unique lifestyle and religion (3:8) with his personal rivalry with and hatred of Mordekhai and, by extension, of his people (3:4–5). However the motivation is understood, the Jewish people are treated as a single entity with a single fate, despite their exiled state, in which they are “scattered and dispersed among the peoples in all the provinces” (3:8). It is therefore fitting that their salvation is celebrated with a national holiday, Purim, as described at the end of the book (9:20–28). The Sages instituted that the book of Esther be read on Purim in the evening and in the morning. The book of Esther states that it was written by Mordekhai and Esther as an epistle to the Jewish people throughout the Persian Empire. It is possible that it was composed with the assistance of various sages and advisors as a semi-official document of the Persian Empire. This status accounts for the book’s gentle treatment of King Ahashverosh despite his role as one of the central figures in the attempted annihilation of the Jews. Although it is possible to detect unflattering undercurrents with regard to the king, there is not one word of direct criticism of Ahashverosh explicitly stated in the text. The absence of any direct reference to God is perhaps also a reflection of the book of Esther’s status as a Persian imperial document, to be read by all Persia’s subjects. Although the Septuagint and the Aramaic translations insert a passage depicting Esther praying to God, it does not appear in the original. In fact, God’s name does not appear in the book at all. Nevertheless, there are not-very-subtle allusions to the hidden hand of Divine Providence that pulls the strings in the story: The sequence of events, described so fully and dramatically, contains no peripheral incidents. Each detail is linked to another aspect of the plot, until the complex chain of events directed from on High reaches its inevitable conclusion and is revealed to all. Faith in God is undoubtedly at the heart of the book. Chronology of Events in the Book of Esther according to the Sages Chronology of Events in the Book of Esther according to the Standard Chronology