ספר קהלת אינו ספר של התפעמות מתוך אמונה. מגילת קהלת סובבת סביב הרהורים ותובנות אנושיות. נמתחת בה ביקורת על המציאות בעולם בכלל ועל חייהם של בני אדם בפרט. משום כך מובעת בה שלילה רבה, ולכן התקבלותה לכתבי הקודש לא הייתה מובנת מאליה. לשלמה המלך מיוחסים שלושה ספרי מקרא: משלי ושיר השירים - שבהם מופיע שמו במפורש, וקהלת - שבו הוא מופיע בכינוי. אף על פי שבנקודות אחדות אפשר למצוא קרבה עניינית ולשונית בין שלושת הספרים הללו, הם שונים מאוד זה מזה. על כן סברו שהם שייכים לתקופות שונות בחייו של המלך שלמה. לפי דעה אחת במדרש, שלמה כתב את שיר השירים, שיר האהבה, כאשר היה בחור צעיר; את ספר משלי, המכיל עצות מעשיות והדרכות להתנהגות הראויה, כתב כשהגיע לגיל העמידה; ולאחר שעבר את כל תלאות החיים והזדקן, כתב את קהלת, הרואה בכל העמל וההרפתקאות, העליות והירידות - הבל. בספר זה נפרשים הגיגיו של אדם חכם ובוגר, שאינו מתיימר להציע לזולתו תמונה אחידה ולכידה יותר מכפי שהוא עצמו הבין מתוך התנסויותיו העשירות ותהפוכות נפשו. נראה שבמרכז הספר עומדת נטילת הערך והמשמעות מכל ענייני העולם. במגילה זו מופיעים דברי חכמה ומוסר מקובלים, ובצדם מוצבת שאלה תהומית לגבי תבניות החיים האנושיות - משמעותם ויציבותם, והלימת המציאות הנראית לערכי המוסר והצדק. האמונה החיובית כשלעצמה אינה מתוארת בקהלת באופן מגובש ומפורט, וההיגדים החיוביים המבצבצים במגילה אינם מתיישבים בפשטות עם אמירות אחרות. המלצותיו של קהלת מורכבות הרבה יותר מן העצות המופיעות בספר משלי. ספר משלי מורה באופן חד–משמעי לבחור בטוב ולהימנע מן הרע, ואילו מגילת קהלת מתארת את דרכו של אדם המתבונן בעולם, חי ופועל בו בהצלחה מעשית ניכרת, אך ניסיונו אינו נושא את הפֵּרות שלהם ציפה, ועל כן הוא מתקשה למצוא טעם בחייו. מעניין כי דווקא בספר זה, שבו שוב ושוב מתוארת המציאות האנושית והעולמית כהבל, צצה כמה פעמים ההוויה העצמאית של רוח האדם, שקיומה אינו תלוי בגוף. מבין ספרי המקרא רק כאן מדובר מפורשות ברוח האדם השבה אל האלוקים אשר נתנהּ, לאחר שהגוף שב אל העפר. בקהלת נזכר גם קיומן של נפשות שטרם נולדו. התרוצצות הנושאים סחור סחור והסיפורים החוזרים ונשנים על חיפושיו של המחבר אחר הבנה חדשה ופשר למהות הקיום האנושי ועל השיבה המתסכלת אל נקודת המוצא - הולמים היטב את תכניו של הספר. הן באמצעות הסתירות שהוא מכיל, והן במבנה הפתלתל של הספר, החומק מכל ניסיון למצוא בו סדר ומבנה יציב, אומר קהלת כי העולם על כל פרטיו גדוש בבעיות, התנגשויות וכאבים. קהלת מראה את התִּפלות שבעולם ובחיי אנוש. הוא שובר את התבניות המקובלות בלא שיציע פתרון. הקורא שישתכנע כי אין למצוא משמעות בעולם הזה, יידרש לבחור בין שתי האפשרויות היחידות שנותרו: אחיזה במה שמעבר למציאות ההבלית - יראת האלוקים ושמירת מצוותיו, או חיי אשליה. Ecclesiastes is not a book of enthusiasm born of faith. Rather, the book of Ecclesiastes is based on human musings and insights. The speaker, Kohelet, critiques the state of affairs in the world in general and the way people conduct their lives in particular. Therefore, much negativity is expressed in it, and the decision to incorporate it into the biblical canon aroused opposition. Three books of the Bible are attributed to King Solomon: Proverbs, the Song of Songs, in which his authorship is explicitly mentioned, and Ecclesiastes, in which he appears by an alternative name. Although all three books share certain philosophical and linguistic features, overall they differ greatly from each other. It has therefore been suggested that they were composed at various stages of King Solomon’s life. According to one opinion in the Midrash, Solomon wrote Song of Songs, which is a love song, in his youth; the book of Proverbs, which contains practical advice and guidance for appropriate behavior, in middle age; and after he had experienced all the adversities of life and grown old, he wrote Ecclesiastes, which deems all the toil and adventures of life, its ups and downs, as mere futility. This book articulates the thoughts of a wise, mature man who does not presume to offer a unified, coherent picture of reality beyond what he himself understands based on his rich experiences and the vicissitudes of his life. The central theme of the book is stripping the value and meaning from all matters of the world. The book provides some conventional words of wisdom and morality, but concurrently poses an unfathomable question with regard to the patterns of human existence, its significance and stability, and the congruence of visible reality with values of morality and justice. Positive faith in and of itself is not depicted in Ecclesiastes in a systematic, detailed manner, and those positive statements that occasionally surface are not easily reconcilable with its other statements. Kohelet’s recommendations are far more complex than the advice that appears in the book of Proverbs. There, King Solomon instructs the reader unambiguously to choose good and refrain from evil, while the book of Ecclesiastes describes the path of a man considering the world in which he lives and functions with considerable practical success; however, his attempt does not yield the results that he anticipated, and therefore he struggles to find purpose in life. It is interesting to note that specifically in this book, in which human existence and the reality of this world are described as futile, there are several instances where the existence of the spirit independent of the body surfaces, a ray of optimism in the midst of the futility. Alone among the books of the Bible, Ecclesiastes speaks explicitly of a person’s soul that returns to God after the body returns to dust (3:20). Ecclesiastes also mentions the existence of souls not yet born (see, e.g., 4:3). The circular attempts to address all these topics, the recurring accounts of the author’s search for new insights into the nature of human existence, and the frustrating return to the original point that all is futility are consistent with the content of the book. Both by means of the book’s internal contradictions, as well as its tortuous structure, which resists any attempt to discover a consistent order or framework, Kohelet is saying that the world, in all its detail, is filled with trouble, confrontation, and pain. Kohelet also reveals that the world and human life are insipid. He repudiates accepted frameworks without suggesting alternatives. The reader, whom Kohelet has convinced that meaning cannot be found in this world, is left with two options: Holding on to that which is beyond this futile existence, that is, fear of God and the observance of His commandments, or living a life of delusion.