ותרא האתון את מלאך ה'. כתב הרמב"ן אי אפשר לומר שראתה המלאך בעיניה כי מלאכי ה' השכלים הנבדלים אינן גוף שיראו לחוש העינים וכאשר יראו לנביאים ישיגו אותם במראות הנפש המשכלת כאשר תגיע למעלת הנבוא' וכ"ש שלא יראה לעיני בהמה על כן תוכל לפרש ותרא האתון כי הרגישה בדרך דבר מפחיד מלעבור והוא המלאך אשר יצא לשטן כענין ולבי ראה הרבה חכמה ודעת שאומר על המחשבה ולא על הראות. ומה שאומר: ותרא האתון את מלאך ה', “The ass saw the angel of Hashem, etc.” Nachmanides writes that it is impossible to understand these words literally, i.e. that the ass had a vision of an angel that held a sword, etc. Angels are disembodied beings not visible to the eyes of mortal creatures. Whenever prophets did have visions of angels, this was not a perception with their physical eyes, but they had been given supernaturally charged “eyesight” which enabled them to “see” these disembodies beings. There can be no question that beasts, that do not even possess a נשמה, divine soul, should be so endowed, even for such an occasion. We may therefore explain the words ותרא האתון את ה' as “the ass noticed something that frightened her very much,” the Torah explaining to us what it was that frightened her so much, i.e. the angel. Concerning the graphic description of the angel having a drawn sword in his hand,
וחרבו שלופה בידו. לא שראתה לא החרב ולא המלאך אלא פי' הפסוק מפני שהיה המלאך נכון להכות בה חרדה חרדה גדולה נראה לה כאילו באין לשחוט אותה ועל כן כאשר אירע הנס ששם לה הבורא הדבור אמרה לבלעם ההסכן הסכנתי לעשות לך כה שלא ידעה למה עשתה עתה כן ולאונסה נעשתה בה כך ולא אמרה לו הנה מלאך עומד לנגדי כי לא עלתה השגתה לדעת זה כלל. ואם נאמר שהמלאכים הנראים בדמות אנוש יושגו אף לעיני הבהמות א"כ איך לא יראנו בלעם והוא לא הכה בסנורים אלא יתכן שהוסיף בהשגת עיניה מי שהוסיף בה הדבור וראתה כאדם ולא הזכיר הכתוב ויגל ה' את עיני האתון כאשר באדוניה כי הענין כולו באתון נס גדול כבריאה חדשה ואינו נקרא גילוי עינים בלבד. אבל רבותינו לא הזכירו בנסים רך פתיחת הפה. וטעם זה הנס להראות לבלעם מי שם פה לאדם או מי ישום אלם להודיעו כי השם פתח פי הנאלמים וכ"ש שיאלם כרצונו פי המדברים גם ישים בפיהם לדבר כרצונו להזהירו שלא ילך אחר נחש וקסם ויקללם בהם כי מנחש וקוסם היה: וחרבו שלופה בידו, the ass neither saw the angel nor the sword. The Torah tells us that the ass felt it was about to be struck, and therefore the Torah describes its fear in these terms. The ass had the impression that someone or something was about to slaughter it. This is why when the ass was suddenly miraculously enabled to speak, it asked Bileam if it had ever been in the habit of conducting itself in the manner displayed most recently. The ass itself was not clear why it had acted as it did all of a sudden. Had the ass seen an angel with her physical eyes, seeing that it had been granted the ability to speak, it would certainly have told Bileam that it had seen an angel with drawn sword, a most frightening spectacle, and that this was why it had acted so strangely. If we were to say that angels appeared to beasts as visible to their physical eyes, how are we to explain that Bileam, who was a prophet to boot, did not see this apparition? It is, of course, possible that G’d lent special powers of perception to the ass at that time, just as He enabled it to suddenly speak coherently. The reason why G’d bothered to perform this miracle was to demonstrate to Bileam Who it was that endowed man (or beast) with the power of speech, or Who may therefore prevent him from speaking if He so pleases. It was an oblique warning not to resort to sorcery to enable him to curse the Jewish people seeing that Hashem had already pre-empted him. At any rate, our sages, when discussing this whole episode, mention only one miracle, i.e. the sudden ability of the ass to speak intelligently and coherently. This was so that Bileam should realize that the same G’d Who enabled the ass to speak could certainly make man say what He wanted Him to say.